Die französische Fremdenlegion wurde 1831 von König Louis Philippe in der Nachfolge diverser Vorläuferregimenter aufgestellt. Das erste Einsatzgebiet war Algerien. Die Fremdenlegion fand bei den meisten französischen Kolonialkriegen Verwendung, später auch bei Friedenseinsätzen.

Die größte Niederlage ihrer Geschichte hat "die Legion" in Vietnam erlitten, als eine Kampfgruppe in der Schlacht von Dien Bien Phu aufgerieben wurde.

Eine weitere Schlacht, deren Gedenken die Fremdenlegion wohl stets hochhalten wird, ist Camerone; hier kämpften drei Offiziere und 62 Legionäre gegen 2 Tausend Mexikaner und hielten sich den ganzen Tag, am Abend verteidigten sich die letzten fünf Überlebenden ohne Munition und ca. mit aufgepflanztem Bajonett gegen diese gewaltige Übermacht, bis auch sie starben. Seither gilt Camerone in der Legion als Mahnmal für den Kampf bis zur letzten Patrone und bis zu dem letzten Mann.

Heute wird die Fremdenlegion überall dort eingesetzt, wo der französische Staat seine Interessen in dem NATO- oder europäischen Verbund verteidigt, historische Obligationen hat (Beispiel Elfenbeinküste) oder französische Staatsbürger in Gefahr sind.

Die Einheiten verfügen über spezialisierte Einsatzbereiche, die Legion verfügt über Panzer-, Infanterie-, Pionier- und Führungstruppen.

Die Legion ist wie folgt gegliedert:

• 1. Kavallerieregiment, Orange (Gepanzerter Verband)
• 2. Infanterieregiment, Nîmes
• 1. Pionierregiment, L’Ardoise
• 2. Pionierregiment (Gebirgstruppe), Plateau d'Albion
• 1. Regiment, Führungstruppe und Hauptquartier Aubagne
• 4. Regiment, viermonatige Grundausbildung Castelnaudary
• 2. Fallschirmjägerregiment, Calvi auf Korsika
• 3. Infanterieregiment, Französisch-Guayana
• 13. Halbbrigade in Dschibuti (Ostafrika)
• Abteilung der Fremdenlegion Mayotte

Dabei sind die Stärken der einzelne Regimenter höchst unterschiedlich, die Nennung Regiment hat mehr historische Gründe und entspricht nicht den bei anderen Regimentern üblichen Stärken und Gliederungsverhältnissen.

Aufnahme können Diensttaugliche jeglicher Nationalität in dem Alter von 17 bis 40 Jahren finden. Die kleinste Vertragsdauer beträgt dabei fünf Jahre. Es kann auch ein Unteroffiziersdienstgrad erreicht werden, die Offiziere sind nicht grundsätzlich Franzosen, kommen aber häufig aus dem französischen Heer und dienen für eine bestimmte Zeit in der Legion.

Nach Ableistung von drei Jahren Dienstzeit besteht die Möglichkeit, die französische Staatsbürgerschaft zu erwerben. Faktisch bleibt der Fremdenlegionär aber so lange Ausländer, bis er mindestens die in seinem Vertrag verlangten fünf Jahre Dienst leistet und dann einen Anspruch auf eine zehnjährige Aufenthaltserlaubnis für Frankreich bekommt.

Zu Beginn der Legion wurde die Identität des Bewerbers nicht geprüft, heute wird eine Ãœberprüfung des Bewerbers vorgenommen, allerdings besteht zusätzlich die Möglichkeit, bei Annahme der französischen Staatsbürgerschaft einen anderen Namen anzunehmen.

Die Legion betreibt in Frankreich 16 Rekrutierungsbüros, die rund um die Uhr besetzt sind, zusätzlich kann man sich direkt in dem Hauptquartier der Legion in Aubagne bewerben. Eine Anwerbung in Deutschland ist nach §109h (http://lawww.de/Library/stgb/109h.htm) StGB strafbar.

Erkennungszeichen der Fremdenlegion ist ein weißes Käppi ("Képi blanc "), das Wappen eine siebenflammige Granate, die auf das unmittelbare Vorgängerregiment, das Regiment Hohenlohe, zurückgeht. Die Farben der Legion sind Grün und Rot.

Es existiert auch eine spanische Fremdenlegion in Form eines Infanteriebatallions entlang der marokkanischen Küste. Diese war früher, bevor Spanien dieses Territorium aufgab, in der damaligen Spanisch-Sahara stationiert.

Siehe auch Spezialeinheit